<html>

<body>

This Wednesday is the 20th of Sivan<br><br>

 From

<a href="http://tinyurl.com/pkdfkdm" eudora="autourl">

http://tinyurl.com/pkdfkdm</a><br><br>

<h1><b>The Twentieth of

Sivan</b></h1><font size=3>

<a href="http://www.yeshiva.co/midrash/default.aspx?orderby=401">Rabbi

Yirmiyohu Kaganoff</a> <br><br>

<b>Question:<br>

</b>"I noticed that the back of my siddur contains a large section

devoted to selichos for the 20th of Sivan, yet I have never davened in a

shul that observed this day. What does this date

commemorate?"<br><br>

<b>Answer:<br>

</b>The Twentieth of Sivan was established in Ashkenazi communities as a

day of fasting and teshuvah to remember two major tragedies of Jewish

history. First, let us discuss the halachic basis for the observance of

commemorative fasts.<br><br>

<snip><br><br>

The History of the 20th of Sivan<br><br>

This date is associated with two major tragedies that befell European

Jewry. The earlier catastrophe, which occurred in the 12th Century, was

recorded in a contemporary chronicle entitled Emek Habacha, and also in a

selicha entitled Emunei Shelumei Yisrael, from which I have drawn most of

the information regarding this tragic event. <br><br>

One night in the city of Blois, which is in central France, a Jew

watering his horse happened upon a murder scene in which a gentile adult

had drowned a gentile child. The murderer, not wanting to be executed for

his crime, fled to the local ruler, telling him that he had just caught a

Jew murdering a child! <br><br>

The tyrant arrested 31 Jewish leaders, men and women, including some of

the baalei Tosafos who were disciples of the Rashbam, Rashi’s grandson.

The tyrant accused his prisoners, several of whom are mentioned by name

in Emunei Shelumei Yisroel, of killing the gentile child to obtain blood

for producing matzah.<br><br>

After locking his captives in a tower, the despot insisted that they be

baptized, whereby he would forgive them, telling them that he would

execute them in a painful way should they refuse baptism. None of them

considered turning traitor to Hashem’s Torah. On the 20th of Sivan, 4931

(1171), they were tied up and placed on a pyre to be burned alive. At the

fateful moment, the Jews sang aleinu in unison: Aleinu leshabayach

la’adon hakol, "It is incumbent upon us to praise the Lord of

all." <br><br>

The fires did not consume them! The undeterred tyrant commanded his

troops to beat them to death and then burn their bodies. However, the

fires were still unable to consume their bodies, which remained intact!

<br><br>

<b>Banishment from France<br>

</b>This libel was a major factor in the banishing of the Jews from

France that occurred ten years later. (Although the King of France

declared that they must be exiled from the country, he did not, in fact,

have sufficient control to force them out completely. This transpired

only a century later.)<br><br>

As a commemoration for the sacrifice of these great Jews and as a day of

teshuvah, Rabbeinu Tam and the other gedolei Baalei Tosafos of France

declared the 20th of Sivan a fast day. Special selichos and piyutim were

composed to memorialize the incident, and a seder selichos was compiled

that included selichos written by earlier paytanim, most notably Rav

Shlomoh (ben Yehudah) Habavli, Rabbeinu Gershom, and Rabbi Meir ben Rabbi

Yitzchak, the author of the Akdamus poem that we recite on Shevuos. Each

of these gedolim lived in Europe well before the time of Rashi. Since

most people know little about the earliest of this trio, Rav Shlomoh

Habavli, I will devote a paragraph to what is known about this talmid

chacham who lived in Europe at the time of the Geonim.<br><br>

Rav Shlomoh Habavli, who lived around the year 4750 (about 990), was

descended from a family that originated in Bavel, today Iraq (hence he is

called Habavli after his ancestral homeland, similar to the way people

have the family name Ashkenazi or Pollack, although they themselves were

born in Brooklyn). He lived in Italy, probably in Rome, and authored

piyutim for the Yomim Tovim, particularly for Yom Kippur and Shevuos, and

many selichos, about twenty of which have survived to this day. The

rishonim refer to him and his writings with great veneration, and the

Rosh (Yoma 8:19) quotes reverently from the piyut for the seder avodah in

musaf of Yom Kippur written by "Rabbeinu Shlomoh Habavli." The

Maharshal says that Rabbeinu Gershom, the teacher of Rashi’s rabbei’im

and the rebbe of all Ashkenazic Jewry, learned Torah and received his

mesorah on Torah and Yiddishkeit from Rav Shlomoh Habavli (Shu’t

Maharshal #29). Rav Shlomoh Habavli’s works are sometimes confused with a

more famous Spanish talmid chacham and poet who was also "Shlomoh

ben Yehudah," Rav Shlomoh ibn Gabirol, who lived shortly after Rav

Shlomoh Habavli. <br><br>

<b>Instituting the Fast<br>

</b>When Rabbeinu Tam instituted the fast of the 20th of Sivan, the

selichos recited on that day included one that was written specifically

to commemorate the tragedy of Blois. The selicha that begins with the

words Emunei Shelomei Yisroel actually mentions the date of the 20th of

Sivan 4931 in the selicha and describes the tragedy. <br><br>

<b>The Crusades<br>

</b>Since this tragedy took place during the general period of the

Crusades, the 20th of Sivan was often viewed as the mourning day for the

murders and other excesses that happened during that era, since each of

the early Crusades resulted in the horrible destruction of hundreds of

communities in central and western Europe and the killing of thousands of

Jews. In actuality, the blood libel of Blois occurred between the Second

Crusade, which occurred in 4907-9/1147-1149 and the Third Crusade, which

was forty years later, in 4949/1189.<br><br>

<b>Gezeiros Tach veTat<br><br>

</b>The fast of the 20th of Sivan also memorializes an additional Jewish

calamity. Almost five hundred years later, most of the Jewish communities

of eastern Europe suffered the horrible massacres that are referred to as

the Gezeiros Tach veTat, which refer to the years of 5408 (Tach) and 5409

(Tat), corresponding to the secular years 1648 and 1649. Although this

title implies that these excesses lasted for a period of at most two

years, the calamities of this period actually raged on sporadically for

the next twelve years. <br><br>

First, the historical background: Bogdan Chmielnitzky was a charismatic,

capable, and nefariously anti-Semitic Cossack leader in the Ukraine,

which at the time was part of the Kingdom of Poland. Chmielnitzky led a

rebellion of the Ukrainian population against their Polish overlords.

Aside from nationalistic and economic reasons for the Ukrainians

revolting against Polish rule, there were also religious reasons, since

the Ukrainians were Greek Orthodox whereas the Poles were Roman Catholic.

Chmielnitzky led the Ukrainians through a succession of alliances, first

by creating an alliance with the Crimean Tatars against the Polish King.

The Cossacks' stated goal was to wipe out the Polish aristocracy and the

Jews.<br><br>

When the Tatars turned against Chmielnitzky, he allied himself with the

Swedes, and eventually with the Czar of Russia, which enabled the

Ukrainians to revolt successfully against Polish rule.<br><br>

The Cossack hordes swarmed throughout Ukraine, Poland and Lithuania in

the course of a series of wars, wreaking havoc in their path and putting

entire Jewish communities to the sword. Hundreds of Jewish communities in

Poland and Ukraine were destroyed by the massacres. The Cossacks murdered

unknown thousands of Jews, including instances in which they buried

people alive, cut them to pieces, and perpetrated far more horrible

cruelties. In sheer cruelty, many of their heinous deeds surpassed even

those performed later by the Nazis.<br>

These events were chronicled in several Torah works, including the

Shach’s Megillas Eifa, and Rav Nosson Nota Hanover’s Yevein Metzulah. The

title, Yevein Metzulah, is a play on words. These are words quoted from

Tehillim 69:3, where the passage reads, tavati biyevein metzulah, "I

am drowning in the mire of the depths," which certainly conveys the

emotion of living in such a turbulent era. In addition, the author was

using these words to refer to Yavan, Greece, referring to the Greek

Orthodox religion of the Cossack murderers.<br><br>

<b>Chmielnitzky, the National Hero<br>

</b>By the way, although Chmielnitzky was a bloodthirsty murderer and as

nefarious an anti-Semite as Adolf Hitler, to this day he is a national

hero in the Ukraine, held with respect similar to that accorded George

Washington in the United States. The Ukrainians revere him as the Father

of Ukrainian nationalist aspirations, notwithstanding the fact that he

was a mass murderer.<br><br>

The cataclysmic effect on Jewish life caused by the gezeiros tach vetat

was completely unparalleled in Jewish history. Before the Cossacks,

Poland and its neighboring areas had become the citadel of Ashkenazic

Jewish life. As a result of the Cossack excesses, not only were the

Jewish communities destroyed, with the Jews fleeing en mass from place to

place, but virtually all the gedolei Yisrael were on the run during this

horrifying era of Jewish history. Such great Torah leaders as the Shach,

the Taz, the Tosafos Yom Tov, the Kikayon Deyonah, the Magen Avraham, the

Nachalas Shivah, and the Be'er Hagolah were all in almost constant flight

to avoid the Cossack hordes.<br><br>

Among the many gedolei Yisrael who were murdered during these excesses

were two sons of the Taz, the father of the Magen Avraham, Rav Yechiel

Michel of Nemirov and Rav Shimshon MeiOstropolia.<br><br>

<b>Rav Shimshon MeiOstropolia<br>

</b>Rav Shimshon MeiOstropolia was a great talmid chacham, mekubal and

writer of many seforim, whose Torah ideas are quoted by such respected

thinkers as the Ramchal and the Bnei Yisasschar. It was said that he was

so holy that he was regularly visited by an angel, a magid, who would

study the deep ideas of kabbalah with him. (Whether one accepts this as

having actually happened or not, it is definitely indicative of the level

of holiness that his contemporaries attributed to him.)<br><br>

Rav Nosson Nota Hanover writes in Yevein Metzulah that, during the bleak

days of the Cossack uprising, the magid who studied with Rav Shimshon

forewarned him of the impending disaster that was to befall klal Yisrael.

When the Cossacks laid siege to the city, Rav Shimshon went with 300

chachamim, all of them dressed in tachrichim, burial shrouds, and their

taleisim to the nearby shul to pray that Hashem save the Jewish people.

While they were in the midst of their prayers, the Cossacks entered the

city and slaughtered them all.<br><br>

<b>Rules of the Vaad Arba Ha’aratzos</b> <br>

After this tragic period passed and the Jewish communities began the

tremendous work of rebuilding, the Vaad Arba Ha’aratzos, which at the

time was the halachic and legislative body of all Polish and Lithuanian

Jewry, banned certain types of entertainment. Strict limits were set on

the types of entertainment allowed at weddings, similar to the takanos

that the Gemara reports were established after the churban of the Beis

Hamikdash. Selichos were composed by the Tosafos Yom Tov, the Shach, and

other gedolim to commemorate the tragedies.<br><br>

The Vaad Arba Ha’aratzos further declared that the 20th of Sivan should

be established forever as a fast day (Shaarei Teshuvah, 580:9). The fast

was declared binding on all males over the age of 18 and females over the

age of 15. (I have not seen any explanation for the disparity in

age.)<br><br>

Why the 20th of Sivan?<br>

Why was this date chosen to commemorate the atrocities of the era? On the

20th of Sivan, the Jewish community of Nemirov, Ukraine, which was

populated by many thousands of Jews, was destroyed by the Cossacks. The

rav of the city, Rav Yechiel Michel, passionately implored the people to

keep their faith and die Al Kiddush Hashem. The Shach reports that, for

three days, the Cossacks rampaged through the town, murdering thousands

of Jews, including Rav Yechiel Michel. The shul was destroyed and all the

Sifrei Torah were torn to pieces and trampled. Their parchment was used

for shoes and clothing.<br><br>

Merely five years before, the community of Nemirov had been proud to have

as its rav the gadol hador of the time, the Tosafos Yom Tov, who had

previously served as rav of Nikolsburg, Vienna and Prague. At the time of

the Gezeiros Tach veTat, the Tosafos Yom Tov was the rav and rosh

yeshivah of Cracow, having succeeded the Bach as rav and the Meginei

Shlomoh as rosh yeshivah after they passed away.<br><br>

<b>An Additional Reason<br>

</b>The Shaarei Teshuvah 580:9 quotes the Shach as citing an additional

reason why the Vaad Arba Ha’aratzos established the day of commemoration

for the gezeiros Tach veTat on the 20th of Sivan: this date never falls

on Shabbos and therefore would be observed every year.<br><br>

The Selichos<br>

The style of the selichos prayers recited on the 20th of Sivan resembles

that of the selichos recited by Eastern European Jewry for the fasts of

Tzom Gedalyah, Asarah beTeiveis, Shiva Asar BeTamuz (these three fasts

are actually all mentioned in Tanach), Taanis Esther and Behab (the three

days of selichos and fasting observed on Mondays and Thursdays during the

months of Marcheshvan and Iyar). The selichos begin with the recital of

selach lanu avinu, and the prayer Keil erech apayim leads into the first

time that the thirteen midos of Hashem are recited. This sequence is the

standard structure of our selichos.<br>

However, the selichos for the 20th of Sivan are actually lengthier than

those of the other fast days. Whereas on the other fast days (including

behab) there are four selichos, each followed by a recitation of the

thirteen midos of Hashem, the selichos for the 20th of Sivan consist of

seven passages and seven recitations of the thirteen midos of Hashem,

which is comparable to what we do at neilah on Yom Kippur. Thus, in some

aspects, the 20th of Sivan was treated with more reverence than were the

fast days that are mentioned in Tanach!<br><br>

In addition, one of the selichos recited on the 20th of Sivan is of the

style called akeidah, recalling the akeidah of Yitzchak. The inclusion of

the akeidah is significant, since these selichos were included to

commemorate the martyrdom of Jews who sacrificed their lives rather than

agreeing to be baptized. To the best of my knowledge, these selichos are

recited only on the 20th of Sivan, during the Aseres Yemei Teshuvah and

on Erev Rosh Hashanah.<br><br>

The liturgy for the recreated 20th of Sivan used the original selichos

procedure, created to commemorate the martyrs of Blois almost five

hundred years previously (Siddur Otzar Ha’tefillos, Volume II, Section

II, page 65). <br><br>

The Prayers for 20th of Sivan<br>

During the repetition of shemoneh esrei at both shacharis and mincha, the

aneinu prayer was recited, as is the practice on any public fast day. For

Shacharis, selichos were recited, Avinu Malkeinu and tachanun were said,

and then a sefer Torah was taken out and the passage of Vayechal Moshe

that we read on fast days was read (Shaarei Teshuvah, 580:9).<br>

At mincha, a sefer Torah was taken out and Vayechal Moshe was read again.

Each individual who was fasting recited aneinu in his quiet shemoneh

esrei.<br><br>

Bris on the 20th of Sivan<br>

The halachic authorities discuss how to celebrate a bris that falls on

the 20th of Sivan. The Magen Avraham (568:10) concludes that the seudah

should be held at night, after the fast is over, so that it does not

conflict with the fast. Thus, we see how seriously this fast was

viewed.<br><br>

Why don't we observe this?<br>

"It is customary in the entire Kingdom of Poland to fast on the 20th

of Sivan." These are the words of the Magen Avraham (580:9). I do

not know when the custom to observe this fast ended, but the Mishnah

Berurah quotes it as common practice in Poland in his day (580:16).

Perhaps, it was assumed that the custom was required only as long as

there were communities in Poland, but that their descendants, who moved

elsewhere, were not required to observe it. Most contemporary siddurim do

not include the selichos for the 20th of Sivan, which implies that it is

already some time since it was observed by most communities.<br><br>

Notwithstanding this, I have been told that in some communities that no

longer observe the 20th of Sivan as a day of selichos and fasting, still

have a custom not to schedule weddings on this day.<br><br>

Conclusion<br>

We now understand both the halachic basis for why and how we commemorate

such sad events in Jewish history, and why we no longer observe the 20th

day of Sivan. May Hakadosh Baruch Hu save us and all of klal Yisrael from

all further difficulties! <br><br>

<br>

</font></body>

<br>

</html>