[Avodah] Pre-Sinaitic conversions

[Daniel Eidensohn]

 "Rashi's intended five-year-old audience might well wonder what our ancestors converted to in Egypt,"

There are many sources that conversion took place prior to Sinai.


*Sukka[1] <#_ftn1>(49b /Chagiga 3a): *Tehilim (47:10): The princes of 
the people are gathered together, the people of the G‑d of Avraham. Why 
does it say the G‑d of Avraham but not the G‑d of Yitzchok and Yaakov? 
It means the G‑d of Avraham who was the first of gerim.


------------------------------------------------------------------------

[1] <#_ftnref1>  *סוכה (מט:):* דרש רבא: מאי דכתיב (שיר השירים ז:ב) מה 
יפו פעמיך בנעלים בת נדיב - מה יפו פעמותיהן של ישראל בשעה שעולין לרגל, בת 
נדיב בתו של אברהם אבינו, שנקרא נדיב, שנאמר (תהלים מז:י) נדיבי עמים נאספו 
עם אלהי אברהם. אלהי אברהם ולא אלהי יצחק ויעקב? אלא: אלהי אברהם שהיה 
תחילה לגרים.

*Sotah[1] <#_ftn1>(10a):[[ *R. Samuel b. Nahmani said: [It is called 
gate of eyes] because she gave eyes to her words.35 When [Judah] 
solicited her, he asked her, ‘Art thou perhaps a Gentile?’ She replied: 
‘I am a proselyte’. ‘Art thou perhaps a married woman?’ She replied: ‘I 
am unmarried’. ‘Perhaps thy father has accepted on thy behalf 
betrothals?’36 She replied: ‘I am an orphan’. ‘Perhaps thou art 
unclean?’ She replied: ‘I am clean’.


------------------------------------------------------------------------

[1] <#_ftnref1>  *סוטה (י.):* ר' שמואל בר נחמני אמר: שנתנה עינים לדבריה; 
כשתבעה, אמר לה: שמא נכרית את? אמרה ליה: גיורת אני; שמא אשת איש את? אמרה 
ליה: פנויה אני; שמא קיבל בך אביך קידושין? אמרה ליה: יתומה אני; שמא טמאה 
את? אמרה ליה: טהורה אני.

*Tzitz Eliezer[1] <#_ftn1>(20:44 7): *The Turei Even (Chagiga 3a) writes 
about Avraham being the beginnig of gerim and deals with many gemoras 
which seem to be contradictory concerning whether the Jews left the 
status of Bnei Noach prior to Sinai. He cites Yoma (28b), Yevamos 
(100b), Kiddushin (18a) and Chullin (100b) as well as others. He also 
discusses Amram marrying his aunt and Avraham saying that Sarah was his 
sister (which is true if he had the statuts of Ben Noach). He writes 
that the Patriarchs had a partial status of being a Jew - even though it 
was not complete – but they definitely left the status of Bnei Noach in 
the days of Avraham. Thus it makes sense why Chagiga (3a) describes him 
as the beginning of gerim. That means that he was the first one who left 
the status of Ben Noach  and entered into a state of holiness. This fits 
in with Yevamos (100b) which explains Bereishis (17:7): “ And I will 
establish My covenant between Me and you and your seed after you in 
their generations for an everlasting covenant, to be a G‑d to you, and 
to your seed after you” to mean that they should  not marry a non‑Jewish 
woman so that his descendants shouldn’t be influenced to follow in her ways.


------------------------------------------------------------------------

[1] <#_ftnref1>  *ציץ אליעזר (כ:מד): ז)* לשם השלמות אזכיר בזה גם מה 
שראיתי בטורי אבן (חגיגה ג.) ד"ה שהיה תחילה לגרים, שעומד בדבריו על כמה 
מאמרי חז"ל שנראים כסותרים זא"ז אם יצאו מכלל בן נח עד מתן תורה, ומצטט 
ליומא (כח) ויבמות (ק) וקדושין (יח) הנ"ל וחולין (ק) ועוד, וכן מזה דעמרם 
נשא דודתו, ואברהם אמר אחותי בת אבי היא כדין בן נח, וכותב לפרש, דהאבות 
קצת דין ישראל עליהם, ואע"ג דלכלל ישראל לא באו מ"מ מכלל בן נח יצאו מימי 
אברהם, וא"ש זה שאומרת הגמ' בחגיגה שם שהיה תחילה לגרים, והיינו שהיה ראשון 
שיצא מתורת בן נח ובא לכלל קדושה, וכפי שהגמ' ביבמות (ק) דורשת דזה דכתיב 
גבי אברהם להיות לך לאלקים ולזרעך אחריך דה"ק ליה לא תנסיב נכרית ושפחה דלא 
ליזל זרעך בתרה יעו"ש.

*Griz Halevi[1] <#_ftn1>**(Bereishis 16:5):  *The world asks a question 
– how could Avraham keep Shabbos before the mitzva was given at Sinai 
since he had the status of a non‑Jew and Sanhedrin(58b) states that a 
non‑Jew who observes Shabbos is liable to the death penalty? We can 
answer by noting that the Rambam(Hilchos Melachim 10:9) wrote that a 
non‑Jew who keeps Shabbos – even on a weekday – if  he treats it as 
Shabbos he is liable to the death penalty. The general principle is that 
we do not allow him to create a new religion and to make up new mitzvos 
but he should stick to his laws and not add or subtract. We see from 
this Rambam that the reason for the prohibition of a non‑Jew keeping 
Shabbos is that it is creating a new religious mitzva by himself. 
Furthermore let us investigate whether the Patriarchs had the status of 
being Jews? It is clear from a number of sources that they in fact were 
Jews. For example Kiddushin (17b) states that Esav had the status of an 
non‑observant Jew (mumar). Similarly Moshe killed the Egyptian because a 
non‑Jew who strikes a Jew is liable to death. We also find in a number 
of places that there was geirus (conversion) prior to Sinai and these 
converts were considered Jews. (Sotah 10a; Sotah 12. Avoda Zara 36 and 
Yevamos 100). Clearly from these sources we see that the descendants of 
Avraham were considered Jews.[[


------------------------------------------------------------------------

[1] <#_ftnref1>  *הגרי"ז הלוי (בראשית טז:ה)**: *מקשים העולם, איך קיים 
אברהם אבינו שבת עד שלא ניתנה, והלא הי' לו דין ב"נ, ומבו' בסנהדרין (נח:) 
דב"נ ששבת חייב מיתה, ונראה דהנה הרמב"ם (הלכות מלכים י:ט)  כ' עכו"ם ששבת 
אפי' ביום מימות החול אם עשאהו לעצמו כמו שבת חייב מיתה, כללו של דבר אין 
מניחין אותן לחדש דת ולעשות מצוות לעצמן מדעתן, אלא יעמוד בתורתו ולא יוסיף 
ולא יגרע, הרי דעיקר האיסור של גוי ששבת הוא שמחדש דת, ומצוה מלבו, והנה 
נחזי אנן אם לאבות היה עליהן שם ישראל, ודבר זה מבואר מכמה מקומות שהי' להם 
שם ישראל מהא דאי' בקידושין (יז:) דעשו הוה לו דין ישראל מומר, וכן מהא 
דהרג משה את המצרי משום דסוטר לועו של ישראל חייב מיתה, וכן ממה שמצינו 
בכ"מ שהי' שייך דין גירות קודם מתן תורה להיות שם ישראל (עי' סוטה (י.). 
סוטה (יב), ועבודה זרה (לו), ויבמות (ק)). ובע"כ שהי' על זרע אברהם שם 
ישראל, (עי' בזה בספרו של מרן ז"ל עה"ת פר' בא שהביא לכל הני ראיות דשייך 
גירות קודם מ"ת), ומוכח מכ"ז דבחפצא היה עליהם שם ישראל, אלא שלא היו עדין 
מצווים על המצוות, ודין ישראל התחיל מאברהם כמבואר ברמב"ן עה"ת פר' אמור 
(כד:י) בפסו' ויצא בן אשה ישראלית וכו'. ולפי"ז נראה דכיון שבחפצא כבר היה 
עליהם שם ישראל. הרי שפיר הם שייכים לקיום מצוות התורה, אע"פ שלא היו 
מצווים, ולכך אין בשמירתם את השבת משום חידוש דת ואין הם אלא כמי שאינם 
מצווים ועושים דשפיר איכא קיום מצוה, ואינו בכלל חידוש דת שכ' הרמב"ם: